دارپا از نسخه نمایشی هواپیمای پیشرانه الکتریکی هیبریدی سری تازه خود (SHEPARD) رونمایی کرده است. این هواپیما همانند نسخه‌ای مینیاتوری از بمب‌افکن B-21 است و XRQ-73 نام دارد. این پهپاد الکتریکی هیبریدی دوربرد تا آخر سال میلادی جاری پرواز خواهد کرد.

نسخه نمایشی هواپیمای ایکس XRQ-73 مثال آشکاری است از این که فناوری پهپادها در محافل نظامی چطور درحال پیشرفت است. این پهپاد نه‌تنها یک هواپیمای الکتریکی هیبریدی بدون سرنشین است، بلکه با استقامت طویل و درجه خفای زیاد بالا طراحی شده است. این هواپیما می‌تواند محموله‌های بزرگ را در دل قلمرو دشمن حمل کند.

یک کنسرسیوم به سرپرستی نورثروپ گرامن، ساخت این پهپاد را برعهده دارد. نسل تازه هواپیمای ایکس دارپا نسخه‌ای پیشرفته از برنامه «جغد شاخدار بزرگ» (GHO) است که یک پروژه تحقیقاتی پیشرفته اطلاعاتی در آزمایشگاه پژوهش‌های نیروی هوایی آمریکا به‌حساب می‌آید. یقیناً این پهپاد مقیاسی بزرگ‌تر دارد و محرمانه‌تر است.

خصوصیات XRQ-73

درحالی‌که GHO فقط ۱۸۰ کیلوگرم وزن دارد، پهپاد XRQ-73 یک پهپاد گروه ۳ است؛ یعنی این پهپاد زیاد تر از ۵۶۷ کیلوگرم وزن خواهد داشت و حداکثر شدت آن ۲۵۰ گره یا ۴۶۳ کیلومتربرساعت خواهد می بود.

یک تفاوت دیگر پهپاد تازه با GHO این است که طراحی بال‌های آن ساده‌تر است. این چنین موتورهای الکتریکی این پهپاد در بدنه هواپیما می باشند، درحالی‌که چهار موتور GHO در چهار محفظه در بالای دُم هواپیما قرار دارند. مقصد از پروژه هواپیمای ایکس تازه این است که تکنولوژی GHO در اسرع زمان به بلوغ برسد و ظرف ۲۰ ماه عملیاتی شود.

دارپا تصمیم دارد تا فناوری‌های نوظهور پهپادی را به‌کار بگیرد و ریسک‌های سیستمی ادغام این فناوری‌ها را از بین ببرد تا به‌شدت یک هواپیمای موثر با استقامت بالا طراحی و منفعت‌برداری شود. مقصد برنامه SHEPARD، گسترش یک معماری پیشرانه‌ای خاص و یک کلاس قدرتی تازه در یک هواپیمای نمونه است تا وزارت دفاع آمریکا بتواند از آن منفعت ببرد.