ستاره‌شناسان دانشگاه ویکتوریا کانادا و دانشگاه ییل آمریکا به گمان زیادً کوچک‌ترین کهکشان تاریخ را کشف کرده‌اند. این کهکشان با نام UMa3/U1 در فاصله تقریباً ۳۰ هزار سال نوری از منظومه شمسی قرار دارد و تنها حاوی ۶۰ ستاره قابل مشاهده است. دانشمندان گمان خواهند داد که UMa3/U1 تاریک‌ترین کهکشان باشد.

بر پایه پیش‌نویس مقاله محققان، جرم کهکشان کشف‌شده که با نام دب اکبر III/Unions 1 یا UMa3/U1 شناخته می‌شود، فقط ۱۶ برابر جرم خورشید و وسعت آن نیز تنها ۱۰ سال نوری است. به‌طور معمول، کهکشان‌های کوچکی که به دور راه‌شیری می‌چرخند، بر پایه صورت فلکی که در آن یافت می‌شود، نامگذاری خواهد شد که در این مورد، صورت فلکی دب اکبر در UMa3/U1 مشاهده شد.

کوچک‌ترین و تاریک‌ترین کهکشان

اگر UMa3/U1 کوچک‌ترین کهکشان باشد، می‌تواند کلید پاسخگویی به سؤالات بزرگی درمورد چگونگی شکل‌گیری کهکشان راه شیری به‌دست دهد. بر پایه مدل‌ها و تئوری‌های کیهان‌شناسی، راه اندازی کهکشان‌ها یک فرایند سلسله‌مراتبی است که با ادغام هاله‌های ماده تاریک حاوی کهکشان‌های کوچک اغاز می‌شود و به راه اندازی کهکشان‌های بزرگ‌تر منتهی می‌شود. مطابق این تئوری، تا این مدت صدها کهکشان کوچک دیگر در اطراف کهکشان راه‌شیری باید با یکدیگر ادغام شوند تا یک کهکشان بزرگ‌تر را تشکیل کنند.

این چنین محققان می‌گویند که کهکشان UMa3/U1 به گمان زیادً پر از ماده تاریک باشد؛ چون این چنین کهکشان کم‌ستاره‌ای باید کشش گرانشی ملزوم برای نگه‌داشتن این ستاره‌ها در کنار هم را تشکیل کند. تجزیه‌وتحلیل زیاد تر نشان داد که اگر این ماده تاریک وجود داشته باشد، جرم آن باید نزدیک به یک میلیارد برابر خورشید باشد. این رقم بدین معناست که UMa3/U1 یکی از بیشترین نسبت‌های ماده تاریک به ماده مرئی را دارد.

محققان می‌گویند که UMa3/U1 به‌علت درخشندگی زیاد کم تابه‌حال شناسایی نشده می بود. این کشف امکان پذیر فهمیدن ما از شکل‌گیری کهکشان‌ها و احتمالا حتی تعریف «کهکشان» را دستخوش تحول قرار دهد.